Loockheed U-2

21 août 2006

Le U-2 est un avion d'observation volant à haute altitude (70 000 pieds, environ 24 000 mètres, pour être hors de portée des défenses AA de son époque, soit 2 fois plus haut que les avions de ligne) et utilisé intensivement durant la guerre froide pour l'observation des territoires soviétiques par les Américains, profitant ainsi du manque de portée des missiles de l'époque et des performances limitées des intercepteurs soviétiques. Il dispose d'un important rayon d'action (6 000 milles nautiques), mais est d'une vitesse relativement limitée (Mach 0,58).

Historique

Ses premiers vols espion ont lieu en 1956. Le premier objectif était de repérer et photographier les sites de missiles stratégiques intercontinentaux. Il est devenu célèbre lorsque un avion U2 a été abattu le 1^er mai 1960 au-dessus de l'URSS causant une tension extrême entre les américains et les soviétiques à la suite de la capture de son pilote Francis Gary Powers (condamné en août à 15 ans de réclusion). Les Soviétiques ayant mis en service un nouveau radar pour accompagner les missiles sol-air SA-2. On le retrouve aussi sur le devant de la scène en 1962 lors de l'affaire des missiles de Cuba car c'est grâce aux photos (prises le 14 octobre) qu'il ramène que la preuve est faite à l'ONU de leur présence sur l'île. D'autres épisodes moins connus concernent les pays « hostiles » de l'époque (Chine, Corée du Nord…).

En 1981 il sera complété par le TR-1, dérivé tactique plus grand, plus moderne et mieux équipé en électronique. En 1992 tous les U2 et TR-1 reprennent la dénomination commune d'U-2 ou TU-2 (pour les biplaces).

Par la suite, et au vu de sa vulnérabilité, son rôle va diminuer au profit du SR-71, plus rapide (mach 3) et surtout des satellites d'espionnage (plus discrets mais beaucoup plus chers et moins souples à utiliser).

L'U2 reste toutefois en service grâce à son coût relativement modeste comparé à celui du SR-71. Trop vulnérable et facilement repérable par radar, il ne peut plus survoler les pays hostiles, mais il dispose de capteurs optiques, électroniques et de radars qui lui permettent d'accomplir sa mission à haute altitude sans franchir la frontière.

Techniquement, l'U2 pourrait etre dénommé par l'appellation « planeur propulsé » du fait de ses énormes ailes qu'on retrouve sur les planeurs. L'atterrissage et le décollage de cet avion étaient très délicats, celui-ci comporte un train avant et un train arrière en tandem (à l'inverse des autres avions qui ont deux trains arrières et un train avant), auxquels il faut rajouter des roulettes de stabilisations aux extrémités des deux ailes. Ces roulettes tombent au décollage, ce qui allège l'avion mais rend l'atterrissage plus difficile.

Caractéristiques générales

Constructeur : Lockheed Martin Aeronautics
Motorisation : un moteur General Electric F-118-101
Poussée : 17 000 livres
Longeur : 63 pieds (19,2 mètres)
Hauteur : 16 pieds (4,8 mètres)
Envergure : 105 pieds (32 mètres)
Vitesse : 475+ miles par heure (Mach 0.58)
Poids maximal au décollage : 40 000 pounds (18 000 kilos)
Rayon d'action : 7 000 miles (6 090+ miles nautiques)
Plafond : au delà de 70 000 pieds (plus de 21 212 mètres)
Équipage : un (deux dans la version d'entraînement)
Fonction première : reconnaissance de haute altitude
Date de déploiement :
- U-2, août 1955
- U-2R, 1967
- U-2S, Octobre 1994
Coût : secret
Inventaire : en utilisation active, 37 (4 biplaces d'entraînement, et deux utilisés par la NASA) ; réserve, 0