Enola Gay

Enola Gay est le nom de l'avion Boeing B-29 Superfortress qui a largué sur la ville d'Hiroshima le 6 août 1945 la première bombe atomique utilisée comme arme de guerre. La bombe avait été surnommée Little Boy. Enola Gay était un bombardier de l'U.S. Army Air Force's 509th Composite Group. Il avait pris son envol pour Hiroshima depuis Tinian, l'une des îles Mariannes. Le pilote de l'avion, le Colonel Paul Tibbets, l'avait baptisé ainsi en hommage à sa mère pour que l'avion soit « sous une bonne étoile » dixit Tibbets.

Deux jours après, Bock's Car, un autre B-29, largua une bombe nucléaire surnommée Fat Man sur Nagasaki. Little Boy et Fat Man sont à ce jour les seules armes nucléaires à avoir été utilisées en temps de guerre sur des populations civiles.

Enola Gay sera également déployé durant le raid sur Nagasaki avec George William Marquadt aux commandes. La mission d'Enola Gay durant cette seconde attaque sera de prendre des photos de l'explosion.

À noter par ailleurs que le 509th existe toujours aujourd'hui dans l'US Air Force. Basé à Witheman AFB, Missouri, le 509th Bomb Wing met en œuvre le célèbre bombardier furtif B-2A Spirit.

Préparatifs du bombardement

Deux heures après la réussite de l'essai Trinity, les bombes Fat Man et Little Boy prirent le départ depuis San Francisco en direction de Tinian à bord du croiseur Indianapolis. Les Américains avaient prévu deux attaques si la première ne s'avérait pas suffisante. Le 26 juillet 1945, elles arrivèrent sur la base américaine.

Little Boy fut installée dans le B-29 mais ne fut pas armée comme cela était initialement prévu. On craignait en effet que le B-29 s'écrase et que la bombe se déclenche accidentellement, pulvérisant immédiatement l'île. Les accidents avec ces bombardiers étaient courants et les militaires ne voulaient pas prendre ce risque. Il fut décidé que l'armement se ferait après le décollage, une des phases les plus délicates de la mission. L'équipe s'entraîna sans relâche pour peaufiner la mission et plus particulièrement le capitaine William Parsons qui était chargé d'armer la bombe en vol avec toutes les responsabilités que cela impliquait.

Tibbets décida ensuite de nommer le B-29 avec un nom unique, celui de sa mère. Peu avant le décollage, des journalistes s'étaient amassés autour du bombardier pour immortaliser l'évènement.

La mission

Tibbets saluant les photographes peu avant le départ de Tinian

A 2h45, le matin du 6 août 1945, Enola Gay prit difficilement son envol à cause du poids important de la bombe (environ 4 tonnes). La mission comprenait 6 autres B-29 pour les mesures, les reconnaissances et les photographies :

• The Great Artiste piloté par Charles Sweeney (instruments de mesure)
• Necessary Evil (à cette époque N°91) piloté par George William Marquardt (photographies)
• Top Secret, avion de réserve en cas de problèmes mécaniques (il volait en direction d'Iwo Jima)
• Straight Flush, reconnaissance météorologique au dessus d'Hiroshima
• Jabbit III, reconnaissance météorologique au dessus de Kokura (cible alternative)
• Full House, reconnaissance météorologique au dessus de Nagasaki (cible alternative)

Le bombardier ne rencontra aucune résistance ennemie et atteignit sans encombre les côtes japonaises. Précédé par Straight Flush qui provoqua une alarme à Hiroshima, Enola Gay eut le feu vert pour l'attaque. Les Japonais levèrent l'alerte car seuls trois avions s'approchaient à haute altitude et semblaient se diriger vers une autre ville.

Armée en vol par Parsons et Jeppson, la bombe fut larguée à 8h15 sur Hiroshima. Après 43 secondes, elle explosa à 580 mètres au dessus la ville. Enola Gay s'était déjà éloigné après avoir effectué un virage serré de 155°. Les membres de l'équipage, protégés par des lunettes, purent assister à l'explosion et rentrèrent à Tinian où ils furent décorés pour leur mission.

Enola Gay au U.S Air and Space Museum

L'équipage

À son bord, Enola Gay comptait 12 hommes.

Les trois derniers membres encore vivants de l'équipage d'Enola Gay. De gauche à droite : Morris Jeppson, Paul Tibbets et Theodore Van Kirk. (23 octobre 2004)

• Colonel Paul Tibbets (pilote)
• Capitaine Robert Lewis (copilote)
• Major Thomas Ferebee (bombardier)
• Capitaine Theodore "Dutch" Van Kirk (navigateur)
• Lieutenant Jacob Beser (contre-mesures), il sera le seul homme à naviguer sur les deux B-29 utilisés pour larguer les bombes atomiques
• Capitaine de U.S Navy William Sterling "Deak" Parsons (armement bombe)
• Second Lieutenant Morris R. Jeppson (assistant armement bombe)
• Sergent Joe Stiborik (radar)
• Sergent George Caron (mitrailleuse arrière)
• Sergent Robert Shumard (assistant ingénieur de vol)
• Première Classe Richard Nelson (radio)
• Sergent Technique Wayne Duzenberry (assistant ingénieur de vol)

Enola Gay Hazard Tibbets, la mère de Paul Tibbets

Enola Gay Hazard Tibbets (née le 10 décembre 1893, décédée en mai 1983 à Delray Beach, Floride) était la mère de Paul Tibbets. Enola Gay Hazard s'était mariée au début du siècle avec Paul Warfield Tibbets Sr. (1889-1968) avant de déménager de l'Ohio vers la Floride.

Le père de Enola Gay Tibbets l'avait appelée ainsi d'après l'héroïne d'une nouvelle qu'il avait aimée. Une allusion à Mme Tibbets apparaîtra dans la chanson de OMD : Enola gay, is mother proud of little boy today ("little boy" fait à la fois allusion à Tibbets et à la bombe atomique du même nom).

L'appareil aujourd'hui

L' Enola Gay est exposé dans l'annexe du National Air and Space Museum à Washington.

Chanson de OMD

Enola Gay est également le nom du premier succès musical du groupe Orchestral Manoeuvres in the Dark (OMD), sorti en 1980. Les paroles de la chanson parlent de Little Boy et de 8h15. Cette chanson a elle-même été reprise par le groupe The Faint en 1998 et par David Guetta & Joachim Garraud en 2003.