AH-64 Apache

Sa description: C'est un hélicoptère d'attaque dont l'équipage est composé d'un pilote et d'un co-pilote mitrailleur

Ses dimensions: Sa longueur totale est de 17,76 mètres rotors compris, la longueur de son fuselage étant de 14,97 mètres. Sa hauteur totale est de 4,66 mètres dont 3,84 mètres sous la tête des rotors. L'envergure de l'empennage est de 3,40 mètres, la voie du train est de 2,03 mètres et l'empattement est de 10,59 mètres.

Son poids: A vide l'appareil pèse 5165 kilos, en charge il passe à 8006 kilos et sa masse maximum est de 9525 kilos.

Cet hélicoptère est propulsé par deux turbines GE T700 d'une puissance de 1238 kW soit 1660 cv.

Ses performances: Vitesse maximum                        365 km/heure

                          Rayon d'action de combat            482 kilomètres

                          Rayon d'action de convoyage       1900 kilomètres

                          Plafond                                     6400 mètres

                          Vitesse ascentionnelle                 760 m./minutes

                          Accélération limite                      -0,5G à +3,5G

En ce qui concerne l'armement de cet appareil, il est composé d'un canon de 30 mm M230, 1200 cps, de missiles Hellfire, Hellfire II et Stinger, Starstreak et Sidewinder/Sidearm proposé. En ce qui concerne les roquettes ce sont des Hydra 70 et des FFAR.

L'hélicoptère d'attaque Boeing (Hughes/McDonnell Douglas) ) AH-64 Apache est actuellement construit par Boeing qui a absorbé la société McDonnell Douglas qui avait elle-même racheté la société Hughes en 1984. La société Hughes l'avait développé à l'origine pendant la guerre froide afin de stopper les colonnes de chars d'assaut du pacte de Varsovie en cas de conflit en Europe.

Il s'avéra être le premier hélicoptère fabriqué pour voler par tout temps, y compris de nuit et par mauvaises conditions météo.

Son baptême du feu eût lieu au Panama en décembre 1989. Par la suite, il fut engagé massivement pendant la Guerre du Golfe et plus récemment en Afghanistan et en Irak.

Origines

L'US Army avait formulé en 1972 le besoin d'un hélicoptère de combat conçu pour effectuer des missions antichar par tous les temps, de jour comme de nuit.

Une première machine de cette catégorie, le Lockheed AH-56 Cheyenne, n'avait pas été retenu car trop complexe et concurrençant trop les avions de l'US Air Force par sa vitesse, et, pendant la guerre du Viêt Nam, le seul véritable hélicoptère de combat engagé en opérations fut le Bell AH-1 Cobra.

Construit à plusieurs milliers d'exemplaires, cet hélicoptère était cependant dans l'incapacité d'opérer de nuit ou par mauvais temps. Pendant les années qui suivirent, plusieurs versions du Cobra conçues en vue de corriger de telles insuffisances furent mises au point, mais l'US Army ne perdit jamais de vue le fait qu'il lui faudrait un jour disposer d'un véritable hélicoptère de combat.

De telles caractéristiques impliquaient la réalisation d'un hélicoptère lourd, puissant et coûteux. L'US Army, qui était décidée à mener cette entreprise jusqu'à son terme, sélectionna deux projets conçus respectivement par les sociétés Bell Helicopter Textron et Hughes Helicopters.

Mis au point par Bell, l'YAH-63 était équipé d'un train d'atterrissage tricycle et d'un habitacle biplace dans lequel le mitrailleur occupait la place arrière, le pilote prenant place à l'avant.

L'appareil d'Hughes, qui portait la dénomination d'YAH-64, était doté d'un atterrisseur à roulette de queue et d'un habitacle dans lequel le pilote était assis à l'arrière, en position surélevée. Les capteurs de l'appareil mis au point par Hughes étaient logés dans le nez, et le canon se trouvait en position ventrale.

Les deux machines étaient propulsées par des turbomoteurs General Electric, mais Hughes avait placé ces derniers à l'extérieur du fuselage, dans des nacelles d'où sortaient des arbres de transmissions inclinés. Ce fut celui qui fut finalement retenu le 10 décembre 1976.

Le premier prototype volant de l'AYH-64, qui avait été également désigné Air Vehicle 0, décolla le 30 septembre 1975. À ce moment, la configuration de l'hélicoptère Hughes avait été modifiée en profondeur. Le principal changement était la mise en place d'un empennage en T (à l'origine, les stabilisateurs monoblocs étaient implantés dans la poutre de queue). De très nombreuses transformations furent apportées à l'Apache pendant les huit années qui suivirent.

Un accord définitif de production fut signé le 26 mars 1982 pour un total initial de 11 Hugues Apache AH-64A.

Finalement, le 30 septembre 1983, le premier AH-64A de série quitta les chaînes de montage et fut livré en janvier 1984.

À partir de 1990, le AH-64D une version nettement améliorée au niveau de l'avionique et dotée d'un radar sous radome au-dessus des pales a été testé. Il entra en service en 1995 et depuis plusieurs centaines d'AH-64A ont été converti à ce standard.

Utilisateurs

Malgré son coût, cet appareil connaît une carrière respectable à l'exportation, sur les 1048 Apache construits en 2000, plus de 200 ont été livrés hors des États-Unis.

• Arabie saoudite, 12
• Bahrain, ?
• États-Unis, 827
• Égypte, 36
• Émirats arabes unis, 30
• Grande-Bretagne, 67
• Grèce, 32
• Israël, 18 (à vérifier)
• Koweït, ?
• Pays-Bas, 30
• Singapour, 32

Coût et controverses

Le coût originel d'un AH-64A était de 14,5 millions de dollar US. En septembre 2003, la Grèce a acheté douze AH-64D pour un coût total de 675 millions de $ (incluant probablement les armes et la maintenance), cela indique que le prix unitaire d'un AH-64D serait de 56,25 millions de $.

Cela fait de cet appareil le plus cher de sa catégorie.

Missile AGM-114 Hellfire et roquettes Hydra 70

Le plus connu des hélicoptères d'attaque est aussi le plus controversé : tirs fratricides lors de la Guerre du Golfe, lourdeur de maintenance (ses détracteurs voient en lui "un ensemble de pièces détachées" et le surnomment la "reine du hangar"), crash mortel au Kosovo, trop nombreux appareils touchés en Afghanistan et en Irak, mais d'aucuns rétorquent qu'il est l'un des appareils les plus sollicités.