On sait peu de choses des premiers habitants de

On sait peu de choses des premiers habitants de la Californie : les Amérindiens qui occupaient le territoire actuel de l'état étaient divisés en de nombreuses tribus (la plus connue est sans doute celle des Mohaves) et parlaient différentes langues (chimariko, esselen, karok, salinan, washo ou yana par exemple). La diversité des milieux naturels explique les différents mode de vie des indigènes : sur la côte, ils pratiquaient la pêche et la collecte des coquillages ; dans l'intérieur désertique, ils avaient recours à l'irrigation.

Les premiers Européens qui explorent la côte californienne sont le Portugais João Rodrigues Cabrillo en 1542, puis l'anglais Francis Drake en 1579.

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Cependant, en raison des vents et des courants défavorables, la colonisation espagnole se limita au sud de région (Baja California) pendant les deux siècles suivants. Ce n’est qu’après la guerre de sept ans (1756-1763) que l’empire espagnol commença à véritablement coloniser la région. En 1769, une expédition composée de soldats indiens convertis au catholicisme et dirigée par le missionnaire franciscain Junípero Serra partit de la Basse Californie pour établir une colonie le long du littoral. La première mission fut fondée à San Diego et vingt-et-une autres suivirent. L’installation des ces missions franciscains entraîna l’évangélisation, rarement volontaire, des populations indiennes. Pour protéger ce territoire d’une attaque maritime éventuelle, les colons construisirent quatre fort militaires (presidios) pour surveiller les baies de San Diego, Monterey, San Francisco, et Santa Barbara. La capitale fut installée à Monterey. Cependant la colonisation et la conversion progressaient lentement.

Chercheur d'or, Californie

Pour attirer plus des colons, le nouveau gouvernement de Californie accorda de nombreuses concessions de terres pour des fermes et des ranchos (exploitations d’élevage) individuels. En 1834, le gouvernement engagea la sécularisation des missions, qui se transformèrent en églises paroissiales et dont les terres furent distribuées aux Californiens blancs ou aux récents immigrés en provenance du Mexique.

Pendant les années qui suivirent, un grand nombre d’étrangers vint des États-Unis, du Royaume-Uni et de France pour s'installer dans le pays. En 1839, un Suisse, Johann Augustus Sutter (1803-1880), obtint la concession d'un immense territoire de 48 000 hectares au confluent des rivières Sacramento et American, où il établit un village avec un fort, des vergers et des vignobles. En 1841, il acheta des biens aux Russes qui avaient abandonné Fort Ross, un peu plus au nord.

Vers la fin du siècle, en raison de ses difficultés en Europe, le pouvoir de l’Espagne sur ces colonies américaines diminua, et les colonies se mirent à combattre pour leur indépendance. En 1821, le Mexique, dont la Californie faisait partie à l’époque, conquit son indépendance vis-à-vis de l’Espagne.

En 1846, la population de Californie est estimée à quinze mille descendants d’Européens, blancs et métis, et environ cent mille Amérindiens hispanisés ou indépendants.

En 1845, le Mexique refusa d'accepter l'indépendance de la République du Texas soutenue les États-Unis, ce qui conduisit les États-Unis à déclarer la guerre au Mexique en mai 1846, la population de la Californie étant estimée alors à quinze mille descendants d’Européens, blancs et métis, et environ cent mille Amérindiens hispanisés ou indépendants.

Avant l’arrivée des Américains en Californie le 10 juin, une petite troupe des Américains fut à l’origine d’une rébellion près de Sonoma. Ils proclamèrent la république indépendante de Californie et hissèrent un drapeau où figuraient une étoile et un grizzly. La révolte fut de courte durée. Les Californiens résistèrent encore quelques mois aux envahisseurs américains. La guerre en Californie se conclut par la capitulation en janvier 1847. Un an plus tard, le Mexique dut accepter de vendre la moitié du territoire de la Californie aux États-Unis par le traité de Guadalupe Hidalgo, signé le 2 février 1848.

En 1849 commence la Ruée vers l'or, qui contribue au succès de la région. De nombreux aventuriers s'installent en Californie dans l'espoir de faire fortune. C'est de ce moment que date l'expansion économique californienne. Un an plus tard, la Californie devient un État fédéré des États-Unis d'Amérique.

Pendant la guerre de Sécession, la Californie se range aux côtés des Nordistes. Pendant les deux décennies qui suivirent la guerre de 1846, la population de la Californie a presque triplé. Tandis que l’exploitation minière d’or restait un facteur important de l’économie, l’agriculture et l’élevage gagnaient en importance. Cependant, le problème des transports à l’intérieur même de l’État de Californie et de leur connexion avec le réseau de transports de l’Est des États-Unis freina le développement économique de la région. Pour remédier à ce problème des travaux furent entrepris en janvier 1863 sur la ligne Central Pacific des chemins de fer qui relie Sacramento à l’est du pays. Six ans plus tard, le 10 mai 1869 en Utah, la jonction fut fait entre la ligne Central Pacific (en provenance de l’ouest) et la ligne Union Pacific (en provenance de l’Est). Plus de 10 000 Chinois, qui firent preuve du courage et de l’intelligence nécessaires pour faire face au défi que représentait le fait de passer les rails à travers les chaînes de montagnes des Sierras, travaillèrent sur ce chantier. La fin du XIX^e siècle fut pourtant marquée par la croissance continue du sentiment anti-chinois parmi la population. Ainsi en 1882, le Congrès Californien adopta la première loi « Chinese Exclusion Act » qui interdisait l’immigration des Chinois en Californie pendant dix ans.

Le XX^e siècle commença par une catastrophe naturelle. En 1906, un tremblement de terre et un incendie géant détruisirent une grande partie de San Francisco, provoquant ainsi la mort de 452 personnes. Les décennies qui suivirent ressemblèrent à une « montagne russe » économique. A la croissance et au développement économiques formidables des années vingt succéda la Grande dépression des années trente. Des milliers de gens migrèrent vers l’ouest à la recherche d’emploi pour s’établir en Californie. Le livre de John Steinbeck, Les raisins de la colère, décrit cette époque. La croissance en Californie reprit lentement grâce à l’agriculture principalement (production des oranges et des raisins). La région produisait 90% du vin et des raisins en 1941.