Sous-marins nucléaires lanceurs d'engins

Le SNLE (abréviation de « sous-marin nucléaire lanceur d'engins »), aussi connu comme SSBN (Ship Submersible Ballistic Nuclear) selon le code OTAN, est un sous-marin à propulsion nucléaire de très grande taille, équipé de missiles balistiques stratégiques à charge nucléaire en silos verticaux et lancés en plongée. Il est également équipé en torpilles et en missiles aérodynamiques à changement de milieu, des armes anti-navires pour son auto-défense. Sa mission est la dissuasion nucléaire ; il assure, à ce titre, la garantie d'une frappe nucléaire de riposte, en raison de la difficulté de le localiser lors de ses patrouilles en plongée, grâce notamment à ses qualités de discrétion acoustique.

Les pays qui disposent de ce type de sous-marin sont les « cinq puissances nucléaires » : la Chine, la France, les États-Unis, le Royaume-Uni et la Russie.

À eux seuls, les Américains et les Russes possèdent plus des 4/5^e de la flotte de SNLE mondiale.

États-Unis d'Amérique

La marine américaine possède plusieurs sous-marins de ce type. En 2006, la flottille de classe Ohio compte 14 sous-marins. Ce sont les deuxièmes plus gros sous-marins du monde après les Typhoons russes.

Avec la chute du bloc soviétique et la détente qui a suivi sur le plan des armements nucléaires stratégiques, une partie des sous-marins de la classe Ohio a été convertie en sous-marins lanceur de missiles de croisière (SSGN selon la terminologie OTAN). Les tubes de lancement contiennent chacun une dizaine de missiles Tomahawk, ce qui donne à chacun de ces sous-marins une puissance de feu considérable contre des objectifs terrestres.

France

Le Redoutable, premier des SNLE français

Missiles M45 et M51 dans des coques de SNLE (type Le Redoutable, à gauche) et de SNLE-NG (type Le Triomphant, au milieu)

Le SNLE est un élément important de la stratégie de dissuasion nucléaire française. L'atout essentiel du SNLE réside dans sa discrétion et une certaine furtivité.

La base opérationnelle des SNLE français est, depuis le lancement de ce programme dans les années 1960, l’Île-Longue, une partie de la presqu'île de Crozon dans le Finistère.

La mission d'un SNLE français est simple : quitter son port d'attache, de la façon la plus discrète possible, puis rester indétectable tout au long de sa mission pour pouvoir à tout moment déclencher le feu nucléaire, sur ordre du président de la République française.

La procédure de tir des missiles nucléaires est la suivante : dès réception de l'ordre présidentiel et des codes de tir, le commandant du SNLE et son second introduisent les « clés » de tir puis lancent les missiles qui partent alors sur leurs cibles (personne à bord du sous-marin ne connaît la destination des missiles, pas même le commandant). Il existe deux « clés » de tir, afin de limiter le risque humain (dépression, tendance suicidaire, folie passagère…).

Une mission de patrouille dure environ 10 semaines, au cours desquelles le SNLE doit rester indétectable. Les 100 à 130 hommes d'équipage vivent donc confinés dans le sous-marin, sans pouvoir donner de leurs nouvelles à leurs proches. En cas de problème de santé, un médecin-chirurgien peut les opérer à bord du SNLE. Ce médecin est d'ailleurs dépourvu d'appendice. En effet, dans les années 1970, une patrouille avait été avortée pour permettre l'évacuation du médecin, victime d'une appendicite, et qui ne pouvait s'auto-opérer.

Quatre SNLE sont en service, un SNLE de type M4, Classe Le Redoutable, et 3 SNLE de nouvelle génération (SNLE/NG) de la classe Le Triomphant :

• S615 - L'Inflexible (en service depuis 1985)
• S616 - Le Triomphant (en service depuis 1997)
• S617 - Le Téméraire (en service depuis 1999)
• S618 - Le Vigilant (en service depuis 2004)

Le S619 - Le Terrible est en cours de construction et devrait entrer en service en 2010, pour remplacer l'Inflexible.

Le système d'arme des SNLE-NG est composé de :

• 16 missiles M-45 avec têtes TN75 (dissuasion nucléaire). Le missile M-51, d'une portée accrue, devrait succéder au missile M-45 en 2010 ;
• 4 tubes de 533 mm pour torpilles F17mod2 et missiles Exocet SM39 (missile anti-navire).

Royaume-Uni

Actuellement, la Marine royale britannique possède quatre SNLE de la classe Vanguard :

• HMS Vanguard (S28)
• HMS Victorious (S29)
• HMS Vigilant (S30)
• HMS Vengeance (S31)

D'ici 2015, la Marine royale prévoit de maintenir à quatre son nombre de SNLE.

Russie

La Russie possède 15 SNLE en 2006, dont 12 opérationnels contre 67 en 1984 au temps de l'Union soviétique.

La marine russe possède trois types différents de SNLE, dont les plus gros sous-marins du monde, ceux de classe Typhoon.

• Le sous-marin de classe Typhoon peut transporter 20 missiles SS-N-23. À l'état neuf, il était le plus silencieux des sous-marins soviétique de l'époque. Sur un total de six construits, un seul est encore en service avec seulement 10 missiles, un deuxième sert de banc d'essai à une nouvelle génération de missiles balistiques, le 3M14 SS-N-30 (3M14 Bulava) et un autre ne transportant plus de missiles sera peut-être démantelé comme les trois derniers retirés du service.

• Classe Delta III : construit à 14 exemplaires à partir 1976, 6 sont en service et devraient être retirés d'ici quelques années. Il peut transporter 16 missiles SS-N-18.

• classe Delta IV : Portant le surnom de Del'Phin (Le Dauphin, en français) à cause de sa forme, il a été conçu pour remplacer le Typhoon. La Russie en a construit 7, dont 5 sont opérationnels. Depuis 1999, ils sont en travaux de remise à niveau. Deux sont en chantier en 2006. Lorsqu'ils seront tous opérationnels, les Delta III seront retirés du service. Ils peuvent transporter 16 missile SS-N-23.

La Russie prévoit d'avoir deux autres SNLE pour 2007 de classe Borchey, mais leur avenir est incertain.

République populaire de Chine

La marine de l'armée populaire de libération possède pour le moment un seul SNLE du type 092 de classe Xia, le Xia 406 Changzheng.

C'est en fait un classe Delta III russe modifié qui transporte 12 missiles nucléaire chinois CSS-N-3 d'une portée de 2 150 km et possède aussi 6 tubes lance-torpilles de 533 mm.

Les Chinois mettent au point un autre SNLE de conception entièrement chinoise, le type 094. Il est présentement en phase de test. Mais certains experts affirme que, pour le moment, il est trop bruyant.

La Chine souhaite en construire 4 d'ici 2015.