Porte-avions
« Imaginez l'Empire State Building de New-York, couché sur le côté, traversant l'océan à 30 noeuds à l'heure environ, avec une grosse vague d'étrave blanche précédant sa tour radio. Cela vous donnera une petite idée de ce que représente un porte-avions de 100 000 tonnes de la marine américaine. »
C'est par ce descriptif que l'auteur Patrick Robinson choisi de commencer son roman Nimitz.
Depuis les années 1970, seule l’US Navy, la marine américaine, dispose d’une importante flotte de porte-avions. Pas moins de douze unités sont actuellement en service, permettant ainsi aux Etats-Unis d’assurer leur suprématie sur les mers et océans du globe en déployant de par le monde deux à trois porte-avions en permanence et permettant à son aéronautique navale d'intervenir rapidement à travers le globe. Les porte-avions ne naviguent jamais seuls, ils sont toujours accompagnés par toute une flottille composée d’une dizaine de bâtiments divers (croiseurs Aegis, destroyers, frégates, sous-marins et navires ravitailleurs) assurant la défense et le soutien du porte-avions. Cet ensemble de navires constituent le groupe de combat aéronaval (GCA, en anglais CVBG (Carrier Vessel Battle Group), capable d’intervenir rapidement dans n’importe quel point chaud du monde.
A chaque crise majeure, les GCA ont été appelé à la rescousse. L’arrivée dans la zone de crise d’un porte-avions et de son groupe permet de refroidir quelque peu le conflit. Depuis Franklin D. Roosevelt, tous les présidents américains ont au moins une fois durant leur mandat posé la question fatidique : « Où sont les porte-avions » ?
Et pourtant les USA n’ont pas toujours été favorables aux porte-avions et ne disposaient jusqu’au début de la seconde guerre mondiale que de quelques unités. L’attaque japonaise sur Pearl Harbour le 7 décembre 1941 démontra l’importance stratégique du porte-avions et la machine de guerre américaine se mit à en produire en grand nombre. Pas moins de vingt-six unités lourdes (CV, CVB et CVL) et près de trois fois plus de petits porte-avions d'escorte (CVE) furent achevés durant la durée du conflit, dont certains, basés sur la technique de construction des « Liberty Ships », étaient montés en quelques semaines seulement.
Une autre guerre démontra l’indispensabilité des porte-avions : la guerre du Viêt-Nam. L’impossibilité de disposer de terrains d’aviation adéquats imposa aux chasseurs américains de décoller de porte-avions situés au large des côtes de la péninsule, permettant ainsi d’effectuer des raids aériens en territoire hostile, sans pour autant exposer cette « base aérienne » au feu de l’ennemi.
Après le retrait des troupes US du Viêt-Nam, le maintient en service actif d’un tel nombre de porte-avions ne se justifiait plus, et plusieurs ont été mis hors service dans les années 1970. Certains d’entre eux ont été placés comme NISMF - Naval Inactive Ship Maintenance Facility (Navire inactif avec entretien naval maintenu) et peuvent, en cas de conflit majeur, être rapidement remis en service.
La fin de la guerre froide, suite à l’effondrement de l’URSS, n’a pas influé sur le nombre de bâtiments maintenus en service mais la situation budgétaire due à la guerre contre le terrorisme, à la guerre d'Afghanistan et à la guerre d'Iraq risque de fondre les effectifs de la flotte à seulement 10 unités opérationnelles en 2012.
Un porte-avions se voit attribué du code CV (signifiant « carrier vessel ») qui peut être accompagné d’une lettre supplémentaire pour la catégorie à laquelle il appartient.
- CV : porte-avions
- CVA : porte-avions d’attaque
- CVB : porte-avions de bataille (devenu CVA en 1952)
- CVE : porte-avions d’escorte
- CVL : porte-avions léger
- CVN : porte-avions nucléaire
- CVX : porte-avions nouvelle génération
- Suite au raid sur Tokyo opéré par des B-25 Mitchell sous les ordres du lieutenant-colonel « Jimmy » Doolittle, on demanda au président Roosevelt d'où étaient partis les avions. Ne pouvant répondre qu'ils avaient en fait décollé de l'USS Hornet (CV-8), Roosevelt, se référant au roman de James Hilton Les horizons perdus (1933), déclara que les bombardiers avaient décollé d'une base secrète appelée Shangri-La. Cette base secrète n'a jamais existé, mais le porte-avions CV-38 fut baptisé ainsi en l'honneur de cette anecdote.
- Lorsque plusieurs navires furent prêts, nombre de porte-avions plus anciens avaient été coulés et les autres avaient participés à beaucoup de batailles, aussi jugea-t-on bon de rebaptiser ces nouveaux venus avant leur mise en service.
- le CV-10 Bonhomme Richard devint Yorktown en 1942 ;
- le CV-12 Kearsage devint Hornet en 1942 ;
- le CV-16 Cabot devint Lexington en 1942 ;
- le CV-18 Oriskany devint Wasp en 1942 ;
- le CV-32 Crown Point devint Leyte en 1944 ;
- le CV-37 Valley Forge devint Princeton en 1946
- le CV-47 Wright devint Philippine Sea en 1944.
- les CV-14 Hancock et CV-19 Ticonderoga échangèrent leurs noms en 1944.
- Le nom de Crown Point ne fut jamais attribué, alors qu'il fut par deux fois décidé pour les CVL-27 (Langley) et CV-32 (Leyte).
- En français, le nom du CV-35 Reprisal signifie « représailles », un nom pareil annonce la couleur... Le CVL-30 porta également le nom de Reprisal pendant un an, avant qu'il ne devienne San Jacinto en 1944.
Tout comme pour les navires de surface et les sous-marins, les classes de porte-avions reprennent le nom du premier bâtiment (ou du seul) de la classe.
Porte-avions lourds (CV, CVB et CVA)
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La classe Langley
Un seul représentant. Cette classe comprend le prototype des porte-avions américains, le seul qu'on peut considérer être de la première génération de porte-avions. Le congrès américain refusant le budget pour des navires neufs, les chantiers de la marine à Norfolk transformèrent en porte-avions l'ancien charbonnier Jupiter (AC-3). Surnom du Langley : « camion couvert » ! La guerre lancée, le Langley, lent et de faible de capacité, fut relégué comme simple transporteur d'avions.
- 1 navire mis en service en 1922
- Longueur : 180 mètres hors tout
- Déplacement : 11 500 tonnes à vide
- Vitesse max. : 15 noeuds
- Equipage : 631 hommes
- Capacité : 55 avions
La classe Lexington
Deux navires issus de la conversion de deux croiseurs en construction, dont les noms initiaux (Lexington CC-1 et Saratoga CC-3) ont été gardés. Construits respectivement par Fore River Shipyard à Quincy, Massachusetts et la New York Shipbuilding Co à Camden, New Jersey, surnommés Lex et Sara.
- 2 navires mis en service en 1927
- Longueur : 270 mètres hors tout
- Déplacement : 36 000 tonnes à vide (48'000 en 1940, puis 50'000 ne 1942)
- Vitesse max. : 35 noeuds
- Equipage : 2 122 hommes
- Capacité : 91 avions
La classe Ranger
Le Ranger, premier porte-avions américain ne découlant pas d'une transformation, fut l'unique représentant de sa classe. Construit par la Newport News Shipbuilding, ce ne fut pas une réussite et ses défauts n'étaient que trop évidents. Les classes Lexington et Saratoga font partie de la seconde génération de porte-avions.
- 1 navire mis en service en 1934
- Longueur : 235 mètres hors tout
- Déplacement : 14 500 tonnes à vide
- Vitesse max. : 29 noeuds
- Equipage : 2 148 hommes
- Capacité : 86 avions
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La classe Yorktown
Commandés avant la guerre, les quatre bâtiments de la classe Yorktown sont déjà des porte-avions de la troisième générations. Mais avec 75% de pertes durant le second conflit mondial, cette classe était encore loin d'être parfaite. Trois furent construits par Newport News Shipbuilding, seul le CV-7 Wasp, de dimensions réduites, fut construit par la Bethlehem Steel Corp.
- 4 navires mis en service entre 1937 et 1941
- Longueur : 226-251 mètres hors tout
- Déplacement : 19 800 tonnes à vide (Wasp : 14'700 t.)
- Vitesse max. : 33 noeuds (Wasp : 29 noeuds)
- Equipage : 2 217 hommes (Wasp : 1'800)
- Capacité : 90 avions (inconnu pour le Wasp, mais sans doute inférieur)
La classe Essex et sous-classe Ticonderoga
Assurément la classe la plus réussie de toutes. Aucun porte-avions de la classe Essex n'a été perdu lors d'opérations militaires ! Trois constructeurs se sont partagés la réalisation de la série : Newport News Shipbuilding, Bethlehem Steel Corp, et New York Navy Yard. Le CV-35 Reprisal, lancé en 1945 fut ferraillé inachevé après des essais infructueux. Le CV-46 Iwo Jima, mis en chantier, fut décommandé en août 1945 et démoli. Six autres Essex, CV-50 à 55, furent également décommandés à la fin de la guerre sans avoir été commencés. Dans les années 60-70, A l'exception du Franklin et du Bunker Hill, trop endommagés pas la guerre, les Essex furent modernisés et reçurent un pont oblique, permettant ainsi aux jets d'apponter.
- 24 navires mis en service entre 1942 et 1946
- Longueur : 250-271 mètres hors tout
- Déplacement : 34 880 tonnes à vide
- Vitesse max. : 33 noeuds
- Equipage : 3 240 hommes
- Capacité : 80-100 avions
La classe Midway
Sur les six navires commandés, seuls trois furent achevés à la fin de la guerre, les autres décommandés. Leur pont était blindé, une remarquable innovation. Dans les années soixante, deux furent modernisés (CVB-41 et 43) et équipés, notamment, d'un pont oblique. A noter qu'on utilisa pour la première fois la dénomination CVB (porte-avions de bataille). Newport News Shipbuilding en assura la construction, sauf pour le CVB-42 (New York Naval Shipyard).
- 3 navires mis en service entre 1945 et 1947
- Longueur : 295 mètres hors tout (CVB-43 : 306 m. après modernisation)
- Déplacement : 45 000 tonnes à vide (65'280-65'900 t. après modernisation)
- Vitesse max. : 33 noeuds
- Equipage : 4 773 hommes
- Capacité : jusqu'à 145 avions (65-75 après modernisation)
Porte-avions légers (CVL)
La classe Independence
Suite à la transformation par la Newport News Shipbuilding du croiseur léger Amsterdam (CL-59) en porte-avions léger CVL-22 Independence, huit autres croiseurs (Tallahassee, New Hawen, Huntington, Dayton, Fargo, Wilmington, Buffalo et Newark) devinrent les CVL-23 à 30.
- 9 navires mis en service entre 1943 et 1947
- Longueur : 190 mètres hors tout
- Déplacement : 11 000 tonnes à vide
- Vitesse max. : 32 noeuds
- Equipage : 1 569 hommes
- Capacité : 34 avions
La classe Saipan
En 1943, la marine reçu l'autorisation de construire deux porte-avions légers de plus. La conception générale découlait de la classe Independence, mais coque et machinerie étaient reprises des croiseurs lourds du type Baltimore (CA-68). Le type d'avions pouvant opérer sur la classe Saipan était restreint, et ces navires ne purent être lancé qu'après la fin de la guerre. Construits par New York Shipbuilding Co à Camden.
- 2 navires mis en service en 1946 et 1947
- Longueur : 202 mètres hors tout
- Déplacement : 19 000 tonnes en pleine charge
- Vitesse max. : 33 noeuds
- Equipage : 1 677 hommes
- Capacité : 48 avions
Porte-avions d'escorte (CVE)
Pour des raisons de place, mais aussi par manque de documentation, les porte-avions d'escorte (CVE) ne sont pas repris sur cette page.
USS Barnes (CVE-20) |
USS Santee (CVE-29) |
USS Point Cruz (CVE-119) |
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Super porte-avions (CVA)
La classe United States
Le congrès approuva en 1948 le projet d'un porte-avions de 60'000 tonnes. Le bâtiment ne devait pas posséder d'îlot, mais, tout comme les anciens porte-avions britannique Argus et japonnais Hosho, une passerelle de commandement hydrauliquement escamotable. Ce monstre fut mis en chantier le 18 avril 1949 à Newport News. Dix jours plus tard l'US Air Force annonça l'acquisition de trente-neuf bombardiers géants B-36, à la suite de quoi l'US Navy stoppa la construction de l'United States.
- aucun navire mis en service
- Longueur : 322 mètres hors tout
- Déplacement : env. 68 000 tonnes à vide
- Vitesse max. : 33 noeuds
- Equipage : 4 958 hommes
- Capacité : 54 avions, principalement des bombardiers
La classe Forrestal
Enfin en juillet 1952 on mit en chantier deux super porte-avions. La classe Forrestal marquait la réalisation d'un net bond en avant dans le domaine de la technique des porte-avions. Suite aux essais sur l'Antietam, le pont oblique (d'un angle de 10°) fit son apparition, permettant aux avions à réaction d'apponter et de porter le nombre de catapulte de 2 à 4. Initialement prévu à pont raz, un îlot fut finalement ajouté. La consruction de deux autres Forrestal fut lancée durant les deux années suivantes. Constructeurs : Newport News Shipbuilding (CVA-59 et 61) et New York Naval Shipyard (CVA-60 et 62).
A noter qu'en choisissant de construire des super porte-avions, l'US Navy renonce à pouvoir les faire transiter par le canal de Panama.
- 4 navires mis en service entre 1955 et 1959
- Longueur : 312 mètres hors tout
- Déplacement : 60 000 tonnes à vide
- Vitesse max. : 34 noeuds (63 km/h)
- Equipage : 5 178 hommes
- Capacité : 70-90 avions et hélicoptères
La classe Kitty Hawk
Les trois navires de la classe Kitty Hawk constituent une classe Forrestal améliorée. Chacun sera construit par un chantier différent : New York Shipbuilding Corp. (CVA-63), New York Naval Shipyard (CVA-64) et Newport News Shipbuilding (CVA-66), et chacun possède donc des caractéristiques quelque peu différentes.
- 3 navires mis en service en 1961 (CVA-63 et 64) et 1965 (CVA-66)
- Longueur : 319-327 mètres hors tout
- Déplacement : 60 000-62 000 tonnes à vide
- Vitesse max. : 35 noeuds (65 km/h)
- Equipage : 5 380 hommes
- Capacité : 75-85 avions et hélicoptères
La classe Kennedy
A l'origine, le John F. Kennedy devait appartenir à la classe Kitty Hawk, mais le nombre d'améliorations fut tel qu'on décida de lui attribuer une nouvelle classe. On peut dire qu'il s'agit d'une version améliorée de la version améliorée de la classe Forrestal. Construit par la Newport News Shipbuilding, il est lancé le 27 mai 1967.
- 1 navire mis en service en 1968
- Longueur : 321 mètres hors tout
- Déplacement : 60 000-62 000 tonnes à vide
- Vitesse max. : 30+ noeuds (56+ km/h)
- Equipage : 5 597 hommes et femmes
- Capacité : 80 avions et hélicoptères
Porte-avions à propulsion nucléaire (CVN)
La classe Entreprise
En février 1958 fut mis en chantier à Newport News le premier porte-avions nucléaire, il reçu le n° CVAN-58. A sa mise en service, c'était le plus grand navire de guerre qui eût jamais été construit. Mais il avait un défaut, et de taille : son coût ! 451 millions d'US dollars, et s'il avait moins souvent besoin d'être envoyé au radoub, il exigeait un équipage beaucoup plus nombreux et plus spécialisé. Le choc fut si grand qu'on décida de construire les deux porte-avions suivants (CVA-66 et 67) sur le modèle Kitty Hawk.
- 1 navire mis en service en 1961
- Longueur : 342 mètres hors tout
- Déplacement : 85 350 tonnes à vide
- Vitesse max. : 30+ noeuds (56+ km/h)
- Equipage : 5 680 hommes et femmes
- Capacité : 85 avions et hélicoptères
La classe Nimitz
La classe Nimitz est l'aboutissement de toutes ces années de recherches d'études, d'expérience et de pratique depuis 1920 et le Langley. Mais que ce fut difficile : il fallu sept longues années pour construire le Nimitz (soit trois ans de plus que pour le grand frère Entreprise) et l'inflation a fait monter le coût du navire à deux milliards de dollars. Tous construits à Newport News, ces bâtiments sonnèrent le glas aux derniers Essex, un demi siècle après leur conception. Par rapport a l'Entreprise, les Nimitz ne possèdent que deux réacteurs nucléaires de type Westinghouse A4W.
- 9 navires mis en service depuis 1975
- 1 navire en chantier
- Longueur : 333 mètres hors tout
- Déplacement : 101 000 tonnes à vide
- Vitesse max. : 30+ noeuds (56+ km/h)
- Equipage : 5 680 hommes et femmes
- Capacité : 85-90 avions et hélicoptères
USS Kitty Hawk CV-63
Entré en service le 29 avril 1961, c'est actuellement le plus ancien des porte-avions américains. Il a donné son nom à la classe Kitty Hawk (USS Kitty Hawk CV-63 ; USS Constellation CV-64 ; USS America CV-66) dont il est aujourd'hui le dernier représentant. Sur une plage de Kitty Hawk, ville de Caroline du Nord, eu lieu en 1903 le premier vol du Flyer, l'avion des frères Wright.
Port d'attache : Yokosuka, Japon
USS Entreprise CVN-65
Facilement reconnaissable à son îlot carré et ses radars plans, le « Big E », de son surnom, est le premier porte-avions à propulsion nucléaire et est (sur)équipé de huit réacteurs nucléaires A2W. Mis en service le 25 novembre 1961, c'est l'unique représentant de sa classe et, en outre, le huitième navire américain à porter ce nom (plus le prototype de la navette spatiale américaine).
Port d'attache : Norfolk, Virginie
USS John F. Kennedy CV-67
Vu le coût de construction de l'USS Entreprise, l'US Navy est revenue à la propulsion classique. En service dès le 7 septembre 1968, est également l'unique exemplaire de la classe Kennedy. Baptisé en l'honneur du 35ème président des Etats-Unis, assassiné le 22 novembre 1963 à Dallas.
Port d'attache : Mayport, Floride
USS Nimitz CVN-68
Retour au nucléaire pour ce géant mis en service le 3 mai 1975. Il doit son nom au valeureux amiral américain Chester W. Nimitz qui s'illustra sur le front du Pacifique durant la seconde guerre mondiale. Un film réunissant les acteurs Kirk Douglas et Martin Sheen fut tourné par Hollywood sur ce bâtiment en 1980 : Nimitz, retour vers l'enfer (The Final Countdown). Tous les porte-avions de l'US Navy construits dès 1970 appartiennent à la classe Nimitz.
Port d'attache : San Diego, Californie
USS Dwight D. Eisenhower CVN-69
Second « classe Nimitz », mis en service le 18 octobre 1977. Il porte le nom du 34ème président des Etats-Unis, qui fut tout comme Chester Nimitz un héros américain de la seconde guerre mondiale.
Port d'attache : Norfolk, Virginie
USS Carl Vinson CVN-70
Membre du congrès américain, le géorgien Carl Vinson (1883-1981 fut le premier américain à être témoin du lancement d'un porte-avions à son nom. Hélas, le démocrate décédera avant la mise en service du navire le 13 mars 1982.
Port d'attache : Newport News, Virginie
USS Theodore Roosevelt CVN-71
En service dès le 25 octobre 1986, le « Teddy Roosevelt » est le 4ème de la classe Nimitz. Il porte le nom du 26ème président américain (1858-1919).
Port d'attache : Norfolk, Virginie
USS Abraham Lincoln CVN-72 Baptisé en l'honneur du 16ème président des Etats-Unis, assassiné au lendemain de la guerre de sécession (1865). Mis en service le 11 novembre 1989 et surnommé « Abe ». C'est sur ce bâtiment que le 1er mai 2003 George W. Bush prononca son discours « Mission accomplie » à la fin de la guerre en Irak (2003-2006).
Port d'attache : Everett, état de Washington
USS George Washington CVN-73
Le navire qui porte le nom du premier président des Etats-Unis a eu droit à une mise en service le jour de la fête nationale américaine, le 4 juillet 1992. Le « GW » et ses deux prédécesseurs font partie de la classe dite « Rushmore ». En effet, ces trois présidents ont leur portrait gravé dans le Mont Rushmore dans le Dakota du Sud. Le quatrième président représenté, Thomas Jefferson, se montrant fort peu préoccupé par les affaires maritimes, n'aura sans doute jamais « son » porte-avions...
Port d'attache : Norfolk, Virginie
USS John C. Stennis CVN-74
Entré en service le 9 décembre 1995, Il tient son nom d'un sénateur démocrate de l'état du Mississippi (1901-1995) qui était un fervent partisan de la marine. Le fait que Stennis soit originaire d'un état sudiste, en référence à la guerre de sécession, valut au porte-avions le surnom de « Johnny Reb »
Port d'attache : Bremerton, état de Washington
USS Harry S Truman CVN-75
Mis en service le 25 juillet 1998, du nom du 33ème président américain. Toutefois, le nom initialement choisi par les amiraux fut United State, tout comme aurait dû s'appeler le premier super-porte-avions CVA-58, dont la construction a été décidée en 1949 et dont l'administration Truman a annulé la construction la même année. Le changement de nom a été décidé par l'administration Clinton, ainsi, pour la seconde fois, Harry Truman à torpillé le United States !
Port d'attache : Norfolk, Virginie
USS Ronald Reagan CVN-76
Du nom du 40ème président, « celui qui a mis l'Union Soviétique à genoux ». Mis en service le 12 juillet 2003, il remplace l'USS Constellation CV-64.
Port d'attache : San Diego, Californie
USS George H. W. Bush CVN-77
Actuellement en construction, sera le dernier CVN de la classe Nimitz et remplacera l'USS Kitty Hawk CV-63 d'ici quelques années. L'îlot sera de construction nouvelle, plus furtive. Les porte-avions suivants seront de la classe CVX, dont on ne sait encore pas grand chose. Cet ultime « Nimitz » portera le nom du 41ème président des Etats-Unis, George Bush père. En effet, le nom exact étant George H. W. Bush, un petit détail qui soulagera sans doute bien du monde...
- Yorktown CV-10 à Charleston, Virginie-Occidentale.
- Intrepid CV-11 à New York City, état de New York.
- Hornet CV-12 à Alameda, Californie.
- Lexington CV-16 à Corpus Christi, Texas.
- Midway CV-41 à San Diego, Californie.
La prochaine génération de super porte-avions américains sera issue du programme CVN-21 de l’US Navy (porte-avions du 21ème siècle), programme initialement désigné CVNX. La nouvelle dénomination ne doit cependant pas être confondue avec le porte-avions CV-21 Boxer de la classe Essex
La conception des bâtiments de la classe CVN-21 incorporeront beaucoup de nouvelles caractéristiques, comprenant entre autres un réacteur nucléaire de nouvelle génération (le réacteur A1B), des dispositifs furtifs afin de réduire le profil radar, des catapultes électromagnétiques, etc. La marine américaine espère réduire le coût des futurs porte-avions en utilisant une technologie de pointe et une automatisation poussée, soulageant ainsi les craintes émises par le congrès américain.
Le CVN-21 réemploie la conception de base de la coque de la classe Nimitz précédente, mais les similitudes s’arrêtent là. La première coque de la classe CVN-21 sera le porte-avions CVN-78, dont le nom de baptême devrait étre Gerald R. Ford si l'on suit l'amendement 4211 déposé par le président de la commission des forces armées du sénat américain.
Le début de la construction du premier CVN-21 est prévue pour 2007, et l’achèvement pour 2015. On estime que le coût final atteindra les 13 milliards de dollars US. Cependant, sont inclus 5 milliards pour la recherche et le développement, les porte-avions suivants ne coûteront donc « que » 8 milliards.
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