Fusil M16

M16 est le nom du fusil d'assaut standard actuel de l'armée américaine.

Historique

Issu d'un développement difficile, il s'agit de la version militaire de l'AR-15, un fusil achevé par Armalite en 1958. La fiablilité et la précision de la première version étaient insuffisantes et Armalite revendit les brevets de l'arme à la firme Colt qui reçut une commande de 8000 armes à livrer aux forces du Strategic Air Command en 1960. Les services de recherche de l'armée américaine en achetèrent 1000 de plus en 1962 et les distribuèrent à des fins de test aux forces sud vietnamiennes. L'expérience se solda par quelques rapports enthousiastes qui débouchèrent en 1963 sur la commande de 85000 unités pour équiper l'armée de terre sous la désignation XM16E1 et de 19000 armes supplémentaires pour l'armée de l'air sous la désignation M16. Le M16 fut officiellement adopté par l'armée de l'air américaine en 1964 puis en 1967 par l'armée de terre. Colt reçut une commande de 850000 unités en 1966.

La véritable innovation qu'il a apporté est l'utilisation d'une munition de petit calibre sur une idée des services de recherche de l'armée américaine. Armalite développa une munition puissante de calibre .22, soit 5,6 mm environ. Dérivée de la cartouche de chasse .222 Remington et .222 Remington Magnum, elle fut nommée .222 Remington Special puis .223 Remington ou 5.56x45 mm en désignation métrique. L'armée américaine adopta finalement cette munition, constituée de plomb chemisé, sous le nom de M193. Jusqu'alors, la munition utilisée pour ses fusils était la 7,62 OTAN, une munition puissante, à la fois encombrante et produisant un recul trop important pour permettre un tir automatique confortable depuis une arme d'épaule. Le bloc soviétique était alors équipé de l'AK-47, arme d'une puissance moindre mais qui en définitive correspondait mieux aux exigences réelles du combat. La nouvelle munition développée pour le M16 permettait aux soldats d'emmener plus de cartouches en opération et de bénéficier d'une arme polyvalente présentant une portée, une précision et une puissance aussi adéquates que celles de l'AK-47. Cette munition devint rapidement le standard de l'OTAN sous la désignation 5,56mm OTAN à partir de 1980.

Évolution de l'arme

Chargeur M16

Si la munition a constitué un indéniable succès, la première version du M16 (M16A1) présentait de nombreux défauts, sa relative complexité constituant sans doute son principal handicap. Les premiers exemplaires envoyés au Viêt Nam possédaient un cache-flamme qui dispersait une partie des gaz directement vers le sol ce qui pouvait soulever un nuage de poussière en tir couché. Celui-ci incommodait le tireur et le rendait plus facilement repérable par l'ennemi. Un autre souci rencontré sur le terrain fut lié à la poudre utilisée dans les cartouches. Lors de la mise au point du fusil, les cartouches utilisées comprenaient une poudre de haute qualité laissant très peu de résidus. Les besoins importants en temps de guerre amenèrent les fabricants à employer une poudre de moindre qualité laissant un résidu qui lubrifiait l'arme quand elle était chaude, celle-ci avait alors tendance à s'emballer et à chauffer jusqu'à rupture d'une pièce. Lors du refroidissement le résidu durcissait, bloquant complètement le mécanisme. Cette poudre présentait également une courbe de pression plus aiguë que celle de la version initiale ce qui diminuait la précision et mettait le mécanisme à rude épreuve. Le phénomène fut d'autant plus sensible que Colt présentait le M16 comme une arme ne nécessitant que peu d'entretien et la livrait sans kit de nettoyage.

Entre 1967 et 1970, le M16 fut doté d'un canon et d'une culasse chromés pour faciliter l'entretien. Des kits de nettoyages furent distribués, l'arme fut même modifiée pour permettre de ranger le kit dans sa crosse. Le M16 fut également doté de chargeurs de 30 coups comme l'AK-47.

Le M-4A1 est une version raccourcie du M16 destinée d'abord aux forces spéciales, ici dotée d'une aide à la visée Aimpoint M-68 CCO (CompM2) et d'un lance grenade M-203 de 40mm

À la fin des années 1970 FN Herstal proposa, pour la mitrailleuse légère Minimi, une version améliorée de la 5.56 OTAN nommée SS109 (adoptée sous le nom de M855 dans l'armée américaine), qui est aujourd'hui le standard de l'OTAN et dont le corps contient de l'acier afin d'améliorer certaines de ses caractéristiques balistiques ainsi que son pouvoir perforant. Elle rend toutefois nécessaire un pas de rayures de canon différent (1 tour tous les 7 pouces) de celui utilisé pour la .223 Remington (1 tour tous les 12 pouces). Certains constructeurs ont pris le parti de rayer les canons à raison de 1 tour pour 9 pouces afin d'offrir une précision décente avec les deux munitions.

En 1981 Colt présenta un fusil adapté à la SS109 et doté d'un canon plus lourd que la première version du M16. L'arme fut adoptée par les Marines en 1983 sous la désignation de M16A2 dont le chargeur est devenu le standard STANAG de l'OTAN. L'armée de terre l'adopta à son tour en 1985. FN Herstal obtînt le contrat de production des M16 en 1988. En 1994 le M16A3 et le M16A4 furent également adoptés. Le M16A4 est identique au M16A2 à l'exception des organes de visée dont le profil est réduit et qui sont dotés d'un rail standard permettant d'y adjoindre diverses lunettes de visée. Le M16A3, dispose de ce même rail mais est également capable de tirer des rafales de 3 coups.

Le M16A2 est désormais une arme dépourvue de défauts de jeunesse. Elle reste d'une conception classique et a connu de nombreuses adaptations, des versions à canon court et crosse télescopique dénommé M-4, une version à canon lourd munie d'une lunette pour le tir de précision à moyenne portée, une version dotée d'un lance-grenade M203.

Depuis 1988, c'est la filiale nord-américaine de la société Belge FN Herstal qui produit les M-16A4.

Plus de 8 millions d'exemplaires des diverses versions on été produits.

Caractéristiques du M16A1

Photo d'un soldat des forces spéciales américaines armé d'une carabine M-4A1 équipée d'une aide à la visée Aimpoint CompM, d'un lance-grenades M-203A1, d'un laser AN/PEQ-2 ITPIAL et d'une lampe SureFire Model 650-05T. Cette photo a en particulier fait la couverture du magazine américain Newsweek du 29 octobre 2001

• Calibre : 5.56x45mm (.223 Remington, M193)
• Longueur : 98,6cm
• Longueur du canon : 50,8cm
• Poids non chargé : 2,89kg
• Poids chargé (30 coups) : 3,6kg
• Capacité : 20 ou 30 coups
• Cadence de tir : 650-750 coups par minute
• Vitesse initiale : 945 m/s