La bataille d'Antietam

La bataille d'Antietam, (ou bataille de Sharpsbourg dans le sud) eut lieu le 17 septembre 1862 dans le cadre de la guerre de Sécessiondes États-Unis d'Amérique. C'est la première du conflit sur le sol des Nordistes (dit Yankee) et celle qui verra le plus de pertes en une seule journée de l'histoire du pays.

Prélude

L'armée confédérée dite du nord de la Virginie de 40 000 hommes avec une artillerie relativement ancienne du général Robert E. Lee envahit le Maryland en deux colonnes. La première sous ses ordres avance en occupant les lieux stratégiques comme les cols de Blue Ridge tandis que la seconde sous « Stonewall" Jackson attaque et prend Harper's Ferry et sa garnison. Bien qu'ayant 10 000 hommes pour la défendre, la ville est facilement conquise ce qui laisse penser que le commandant aurait trahi. Jackson place une division sous les ordres d'Ambrose P. Hill pour rassembler les prisonniers et fait marcher le reste pour rejoindre son chef.
Un officiel fédéral découvrit les plans de Lee dans une boîte de cigares, mais McClellan ne fit pas avancer plus vite ses troupes pour attaquer les Confédérés divisés.

Bataille

Lee déploie son armée au sud de Sharpsbourg le long du ruisseau Antietam. McClellan a 87 000 soldats à sa disposition. Il arrive en face le 15. Le lendemain Jackson rejoint Lee.

À l'aube, sur l'aile droite l'artillerie de l'Union du major général Joseph Hooker ouvre le feu sur les hommes de Jackson. Ceux-ci attaquent mais sont repoussés par le Corps du major général Joseph Mansfield. Les combats ont notamment lieu dans un champ de maïs et des bosquets.

Au centre les hommes du major général Edwin Sumner subissent des pertes élevées, en particulier les Irlandais, en attaquant les confédérés du major général Daniel H. Hill retranchés dans une route encaissée.

Sur l'aile gauche au sud est de la ville les troupes du major général Ambrose Burnside, 10 000 hommes, sont décimées par les 500 franc-tireurs de la Géorgie de la brigade de Toombs au passage du pont qu'ils franchissent à 13 h. À la fin de l'après-midi elles menacent de prendre Sharpsbourg et les forces de Lee à revers. C'est à ce moment que la division légère d'A. P. Hill les prend de flanc, arrêtant leur progression puis les repoussant de l'autre côté du ruisseau.

Trois mille hommes moururent sur le champ de bataille ; les fédérés avaient 12 410 soldats hors de combat et ceux de Dixie 10 700.

Suites

Lee fit retraite en Virginie poursuivi par le nouveau général de l'armée du Potomac, Burnside. Il lui infligea une cinglante défaite à la bataille de Fredericksburg, en décembre 1862.

Le président Lincoln annonça l'abolition de l'esclavage. Il voulait le faire plus tôt mais il attendait une victoire pour ne pas paraître agir en position de faiblesse.

Les puissances européennes sont confortées dans leur opinion que le Sud ne gagnera pas la guerre et s'abstiennent d'intervenir.