John Quincy Adams est né à Braintree (renommée

John Quincy Adams est né à Braintree (renommée par la suite Quincy) dans le Massachusetts le 11 juillet 1767. Il est le fils aîné du deuxième président des Etats-Unis dont les prises de position au cours de la révolution américaine l'influenceront fortement. Il suit le même plan d'études que son père: il est diplômé de droit de l'université d'Harvard en 1787.

Il acquiert le goût de sa future carrière en suivant son père dans ses voyages à Paris et dans la ville de Leyde aux Pays-Bas. Il possède ainsi une bonne connaissance du français et du hollandais.

Il se lance dans le journalisme politique et réfute les thèses de Thomas Paine sur les droits de l'homme; il soutient la politique de neutralité qu'adopte George Washington dans le conflit franco-anglais. Cette prise de position le fait remarquer de Washington qui l'envoie comme ambassadeur en Hollande puis au Portugal.

L'arrivée au pouvoir de Thomas Jefferson le pousse à se lancer dans la politique, il adopte les idées fédéralistes et devient sénateur en 1803. Mais ses croyances politiques sont parfois floues, il vote souvent en faveur des démocrates-républicains et approuve notamment l'acquisition de la Louisiane.

La fin de son mandat de sénateur marque son retour à la diplomatie et une prise de distance par rapport au parti fédéraliste. En 1809, il est envoyé par James Madison comme ambassadeur en Russie puis il négocie le traité de Gand qui met fin à la guerre anglo-américaine de 1812. En 1817, James Monroe le nomme secrétaire d'Etat; ce poste lui permet de s'affirmer politiquement : il joue un rôle majeur dans l'acquisition de la Floride et est souvent considéré comme le rédacteur de la doctrine Monroe.

L'élection de 1824 est très incertaine: il ne possède pas plus que ses adversaires la majorité nécessaire pour l'élection. Il est finalement élu par la Chambre grâce à son alliance avec Henry Clay à qui il propose le poste de secrétaire d'Etat aux Affaires Etrangères. Cet accord provoquera de très vives contestations dans le milieu jacksonien qui accuse Adams de fraude.

Il s'implique dans un projet ambitieux de développement des Arts et des sciences en créant notamment une université nationale et des observatoires astronomiques. Cependant, son mandat présidentiel est souvent considéré comme un échec et l'opposition qui possède la majorité au Sénat rend difficile toute action du président.

La victoire de Jackson en 1828 le conduit à observer une période de court repos politique puis il se relance dans la politique en tant que qu'élu à la Chambre des représentants. Cette nouvelle carrière qui commence se place sous le signe de l'abolitionnisme pour Adams: il agit en faveur des noirs.

En 1839 il propose un amendement constitutionnel qui vise à donner la liberté à tout enfant noir né après le 4 juillet 1842 ainsi que l'impossibilité pour tout nouvel Etat excepté la Floride d'être esclavagiste. Mais ce projet se heurte à une opposition virulente des Etats du Sud. Le célèbre épisode des révoltés de l'Amistad est une nouvelle occasion pour Adams de combattre l'esclavage : il parvient à obtenir leur libération contre la volonté présidentielle.

Il est terrassé par une attaque en pleine séance à la Chambre et meurt deux jours plus tard au Capitole le 23 février 1848.