Le nom de l'État vient de l'algonquin

Le nom de l'État vient de l'algonquin "guerriers, hommes courageux".

L'Illinois a été le 21^e État admis dans l'Union, le 3 décembre 1818. Il appartenait auparavant aux Territoires du Nord-Ouest.

Passé précolombien

Cahokia fut le centre urbain de la culture du Mississippi et se trouvait sur le site actuel de Collinsville. Après la disparition de cette civilisation, les Indiens se sont rassemblées dans la confédération Illiniwek qui donna le nom de l'État. Les Illini ont souffert de l'expansion des Iroquois au XVII^e siècle.

Exploration européenne

Occupé par les Indiens Illinois que rencontrent les explorateurs Jolliet et Marquette en 1673, ce « pays » que les relations dépeignent comme une terre d'abondance est situé au cœur de l'Empire français d'Amérique du Nord, à la charnière entre le Canada et la Louisiane. Pendant plusieurs décennies, la présence française s'y limite à l'activité des coureurs de bois d'origine canadienne, qui s'installent parmi les Indiens, et à celle des missionnaires. Les prêtres du séminaire des Missions étrangères créent ainsi à Cahokia, en 1699, la mission de la Sainte-Famille, et les jésuites, actifs depuis 1689, fondent une mission à Kaskaskia en 1703.

Entre 1717 et 1720, au moment où la Compagnie d'Occident lance son mouvement de colonisation, le Pays des Illinois est officiellement rattaché à la Louisiane. L'espoir de trouver des mines d'or et d'argent contribue à l'engouement pour cette région. Le fort de Chartres est fondé en 1719 et dans les mois qui suivent naissent deux autres villages, Prairie du Rocher et Saint-Philippe. Un dernier établissement, Sainte-Geneviève, est créé autour de 1750. Le Pays des Illinois, où les colons, aidés d'esclaves noirs, cultivent le froment et le maïs, devient le grenier agricole de la Louisiane. Les envois de farine, mais aussi de lard, contribuent fortement à la subsistance des garnisons et des habitants de la basse vallée du Mississippi.

Rattachement aux États-Unis

Après la guerre de l'Indépendance américaine, les États-Unis se tournent vers l'Ouest. Dans la région, le gouvernement choisit Chicago, en raison de sa position sur le lac Michigan, pour y établir une présence permanente. Fort Dearborn, sur la rive sud de la Chicago River, voit le jour en 1803.

En 1848, l'Illinois & Michigan Canal s'ouvre à la circulation. Il relie les grands Lacs à la Chicago River et, de ce fait, au Mississippi et à la Nouvelle-Orléans. Le Chicago Board of Trade, l'une des grandes institutions financières de la ville, se charge du commerce des céréales, désormais acheminées vers les marchés de la côte est par le canal.

Les ouvriers qui ont bâti le canal s'attellent à la construction du chemin de fer. En 1850, le premier tronçon relie Chicago et Galena, dans l'Ouest de l'Illinois. La ville devient bientôt la plaque tournante du trafic ferroviaire américain.

La guerre civile profite à la ville, comme aux autres villes du Nord. La production d'acier et de machines-outils se développe. En 1865, l'Union Stockyards, regroupant les différents abattoirs de la ville, ouvre ses portes. Le réseau ferroviaire dont dispose Chicago et la mise au point de wagons réfrigérés permettant l'expédition de la viande à New York assurent le développement de ce secteur. Au début du XX^e siècle, Chicago compte 2 millions d'habitants.